Ann Cleeves groeide op in Noord Devon - Engeland. Ze heeft van 1977 tot 1981 op het eiland Hilbre gewoond en daar schreef ze haar eerste boek. Ze verbleef daar destijds omdat haar man – Tim – er als ornitholoog werkzaam was. Ann zelf werkte in die tijd bij de kustwacht. In eigen land is ze o.a. bekend vanwege haar boeken over George en Molly Palmer-Jones en Stephen Ramsey. Haar boeken ademen de sfeer van afgelegen gebieden en natuurreservaten waar het echtpaar jarenlang vertoefde. In Nederland zijn tot dusver 3 boeken van haar hand verschenen.
Ann Cleeves begon met de serie rondom George Palmer-Jones. De hoofdpersoon heeft als hobby 'vogelspotten'. Daarnaast speelt zijn vrouw een belangrijke rol. Uit interviews blijkt dat de schrijfster achteraf niet zo tevreden was over een paar boeken uit deze serie. ‘Ik ben meer tevreden over mijn latere boeken dan mijn vroegere werk. Soms ben ik blij dat ze niet herdrukt worden. Zo af en toe kom ik ze nog tegen in bibliotheken. Dan hoop ik maar dat de bibliothecaris mededogen heeft en ze van de planken haalt.’
Ze houdt van het experimenteren met nieuwe karakters. En dus volgde daarna de serie met Stephen Ramsey in de hoofdrol. Hij is politieinspecteur in Northumberland. Met deze hoofdpersoon had ze meer succes en in eigen land en er zijn plannen om hiervan een t.v. serie te maken. Vervolgens schreef ze de zogenaamde ‘Vera Stanhope-boeken’. Oorspronkelijk was ze van plan een boek te schrijven met Vera Stanhope in de hoofdrol, maar ze ging van haar karakter houden en dus volgden er meer. In april 2006 verschijnt het eerste boek uit een nieuwe reeks die zich afspeelt op de Falklandeilanden.
Veel van haar boeken spelen zich af in natuurgebieden of onherbergzame streken. Daar ligt haar ervaring en haar inspiratie. Omdat Ann Cleeves zelf ook als reclasseringsambtenaar heeft gewerkt is de gevangenis voor haar eveneens bekend terrein. ‘Ik heb de opleiding tot reclasseringsambtenaar gedaan en daarnaast begeleid ik leesgroepen in gevangenissen.’
Ze begint altijd te schrijven vanuit een sterk beeld die ze ontleent aan de voormalige woonplaatsen: het Noorden van Devon, de Shetlandeilanden, of het eiland Hilbre. In deze woonplaatsen was ze zelf altijd een relatieve buitenstaander. Dat verklaart een andere rode draad in haar werk: buitenstaanders in een besloten gemeenschap.
Ze wilde altijd al graag schrijfster worden, maar had nooit verwacht dat ze er haar brood mee zou kunnen verdienen. Omdat ze zelf graag misdaadromans las en leest heeft ze voor dit genre gekozen.
Ann Cleeves zet zich naar haar schrijven in voor de promotie van het lezen. Daarnaast is ze o.a. betrokken bij de organisatie van het Harrogate Festival.
In april 2006 verscheen haar misdaadroman ‘Ravenzwart’ met een nieuw personage. Zijn naam is Jimmy Perez. Geen naam die je op de Shetlandeilanden zou verwachten. Een ander personage is Magnus Tait. Ann Cleeves is van plan nog drie boeken te schrijven die zich afspelen op de Shetlands. Ze werkt momenteel aan het tweede boek in deze serie.